La NFL está por iniciar. Los 32 equipos se preparan para saltar al emparrillado y buscar el título del Super Bowl LI. En la Conferencia Americana, Broncos, Chiefs, Raiders y Chargers buscarán posicionarse en lo más alto de la división del oeste y afianzar su boleto directo a la postemporada.
En la campaña anterior, los Denver Broncos lograron el campeonato divisional y posteriormente ganaron el Super Bowl 50. En la Wild Card, los Kansas City Chiefs avanzaron a Playoffs con una marca de 11-5, pero perdieron en la siguiente ronda y se quedaron con las ganas de luchar por el título.
Cada uno de los equipos tiene la firme esperanza de pasar con el mejor récord y evitar dejar su destino a la Wild Card, pero solo uno lo conseguirá.
Denver Broncos
Los vigentes campeones de la NFL tendrán una difícil campaña este año. A pesar de que el Super Bowl 50 fue para los de Colorado, existen muchas dudas acerca del funcionamiento de la ofensiva y defensiva para la 2016/17.
Con el retiro de Peyton Manning, el entrenador en jefe Gary Kubiak tuvo muchos problemas para definir al quarterback titular del equipo. Mark Sánchez, Paxton Lynch y Trevor Sieman eran los candidatos al puesto, siendo éste último el ganador. Sin embargo, la decisión podría no ser la adecuada, ya que el mariscal de campo de 24 nunca ha lanzado un pase en la NFL.
En cuanto a la defensiva, de nuevo Von Miller, DeMarcus Ware y Brandon Marshall serán los encargados de detener los ataques de los contrarios para evitar que anoten. En la campaña anterior, ellos fueron los que llevaron a los Broncos al campeonato gracias a las capturas e intercepciones que lograron a lo largo de la temporada.
Las aspiraciones de los de Mile High residirán, al parecer, una vez más en lo que hagan los defensivos sobre el emparrillado. En cuanto a la ofensiva, de no iniciar de buena manera con Sieman, la disputa por el puesto quedará entre Lynch y Sánchez en lo que podría ser una campaña desastroza para los actuales reyes del futbol americano profesional.
Kansas City Chiefs
La AFC Oeste podría quedarse en manos de los Kansas City Chiefs después de seis años de no conseguirlo. Ahora, los de Arrowhead tienen una posibilidad real de afianzar su acceso a la postemporada al ser uno de los equipos que más clara tienen su idea de juego.
El equipo de Andy Reid cerró muy bien la temporada pasada y estuvo cerca de arrebatarle el título divisional a los Denver Broncos. Su calendario empieza cuando reciban a los San Diego Chargers, en un duelo que será vital para mantener las aspiraciones de Playoffs.
A pesar de que perdieron en las dos semanas previas al inicio ante los Seattle Seahawks y Los Angeles Rams, no lo hicieron por mucho. Se quedaron a un punto de empatar en el juego y además pusieron a sus rivales en aprietos en diversas ocasiones. Para la tercera fecha de pretemporada, vencieron 23-7 a los Chicago Bears.
Una de las piezas fundamentales del equipo es el safety Eric Berry. El jugador franquicia de los Chiefs fue el pick 5 en la primera ronda del Draft de 2010. Tiene un total de 353 tacleadas, promedia 5-5 sacks, 11 intercepciones y ha anotado 3 touchdowns en su carrera como profesional. Por ello, los de Kansas confían en lo que haga el número 29 para avanzar a la siguiente fase.
Oakland Raiders
A pesar de ser un equipo histórico en la NFL, los Oakland Raiders se han quedado al margen de hacer algo importante por varios años. Ahora bajo la dirección de Jack del Río, los de California buscarán a postemporada, instancia en la que no están desde el 2002.
El entrenador de los de negro y plata pondrá en acción los nueve 19 años que tiene de experiencia como coach. Del Río se especializa en la defensiva, algo que podrá servirle a un equipo de Oakland que permitió muchos puntos la temporada pasada a pesar de estar bajo su mando.
Derek Carr será el encargado de liderar la ofensiva de los Raiders. De su mano saldrán los pases a los grandes receptores que tiene el equipo como Amari Cooper, Andre Holmes y Michael Crabtree. De ellos dependerá que el conjunto californiano logre colarse a Playoffs.
La última vez que los Raiders consiguieron el título divisional fue en hace 14 años. En esa campaña, llegaron al Super Bowl XXXVII con marca de 11-5 pero perdieron ante los Tampa Bay Buccaneers. Además su último trofeo Vince Lombardi lo consiguieron en 1984, por lo cual aspiran a que esta generación dorada los lleve finalmente a lo más alto de la liga.
San Diego Chargers
El último equipo de la división son los San Diego Chargers. Éste conjunto deseará cambiar la historia de una vez por todas y lograr su primer campeonato de la NFL en su historia bajo la dirección de Mike McCoy.
Sus aspiraciones dependerán prácticamente del estado físico y mental en el que se encuentre el quarterback veterano Philip Rivers. El de Alabama llegó en 2004 a San Diego después de que Eli Manning confirmara que no firmaría con los de California a pesar de ser la primera elección del Draft de ese año. Desde entonces, el de 34 años ha lanzado para touchdown 270 veces por 129 intercepciones.
Una de las figuras más representativas de los Chargers para la próxima campaña es el ala cerrada Antonio Gates. Pero al igual que Philip Rivers, el tight end ya es uno de los más experimentados de la plantilla y a sus 36 años necesitará que Rivers utilice otras opciones para el pase para no depender únicamente de lo que haga el de Michigan.
En la temporada 2016/17, los ‘Bolts’ consiguieron añadir a su escuadra a uno de los mejores linebackers que presentó el Draft en el verano. Después de que San Diego estuviera cerca de perder a su selección por diferencias en el contrato, Joey Bosa será una pieza fundamental para McCoy en la defensiva gracias al poderío que presenta el de 21 años.
***Foto: Getty Images