Dicen que los perros son el mejor amigo del hombre y sólo quien tiene uno puede constatar que tienen un sexto sentido. Pueden presentir cuando estamos felices, cuando estamos tristes o tirados en la depre, pero una nueva investigación de la Escuela de Medicina Tropical e Higiene de Nueva Orleans, descubrió que los canes también son capaces de descubrir si alguien tiene malaria, con el simple hecho de oler sus calcetines.
En los últimos años, los perros se han puesto en entrenamiento con fines médicos, auxiliares en el diagnóstico de enfermedades crónicas sin necesidad de prácticas invasivas, como el cáncer de próstata, cáncer de tiroides, diabetes o baja de azúcar, por lo que no resulta difícil de adivinar que con ese olfato, también pueden detectar a personas infectadas con malaria e incluso a las que son portadoras de la enfermedad sin mostrar algún síntoma.
La malaria, es causada por el protozoario plasmodium que es portada por los mosquitos anofeles, un piquete es suficiente para transmitir la enfermedad. La infección, viaja por el torrente sanguíneo hasta el hígado, causando afecciones mortales. Un estudio publicado la National Geographic han llegado a la conclusión de que uno de cada dos personas que han habitado en el planeta, han muerto por malaria. Pero la esperanza de erradicar el padecimiento a nivel mundial, está en la nariz de los peludos.
La investigación, que se realizó en colaboración con el Instituto Medical Detection Dogs, y financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates, propiedad del multimillonario de Microsoft, involucró a niños de Gambia de entre 4 y 14 años de edad, los infantes que presentaban la enfermedad, fueron descartados, los que tenían el parásito y tenían fiebre fueron descartados, pues el objetivo del estudio es investigar nuevas estrategias para detectar la enfermedad en personas que, aunque no presentan síntomas, pueden propagarla.
Los niños que no presentaban signos de la enfermedad, utilizaron calcetines de nylon por la noche y dieron una muestra de sangre, luego, los calcetines se congelaron y se enviaron en barco a Reino Unido, donde se entrenó a dos perros, un golden retriever y un perro labrador para detectar si los niños con malaria habían usado los calcetines o no.
Se utilizaron los calcetines de 30 niños infectados con malaria y 145 niños sanos. De manera crucial, los perros se pusieron a prueba cuando se les presentó un conjunto de calcetines, cada uno de ellos separados y enfrascados en vidrio. Los perros se sentaban cada vez que olfateaban un calcetín usado por algún niño con malaria.
En el 70% de los casos, cada uno de los perros identificó correctamente los calcetines usados por los niños enfermos, más sin embargo con un 90% de precisión reconocieron los calcetines usados por los niños sanos.
“Las personas con los parásitos de la malaria generan en su piel olores característicos y nuestro estudio ha revelado que los perros, gracias a su olfato increíblemente sensible, pueden ser entrenados para detectar esos olores incluso cuando sólo se dispone de una prenda de vestir que ha llevado la persona infectada”, explica en un comunicado Steven Lindsay, el investigador principal de esta investigación.
A pesar de que en algún tiempo la malaria se consideró una epidemia temeraria, muchos países están casi eliminando o han logrado la erradicación de la misma en la última década. Recientemente, Sri Lanka logró exterminar la enfermedad den su territorio, mientras que Paraguay es el primer país de América en eliminar la malaria en 45 años. Pero esta investigación, es un avance enorme para las entidades donde la infección sigue cobrando miles de víctimas.