Durante siglos, la imagen de los gatos, especialmente los negros, ha sido asociada con las prácticas de brujería o magia negra. Y actualmente, existe la creencia general que estos animales son de mala suerte. Sin embargo, esto no sólo se aplica a los gatos domésticos, sino también a los grandes felinos como los leopardos… porque sí, existen leopardos negros, también conocidos como panteras negras, asociados en algunas partes del mundo como África a la mala suerte.
Los leopardos negros son muy raros y pocas veces han sido vistos. En Kenia, África, se han reportado en las últimas décadas la existencia de estos leopardos. Así que ante la noticia, un equipo de biólogos se dieron a la tarea de esperar el momento en que apareciera. Quizá no parezca algo importante, pero lo es. El último registro fotográfico de un leopardo negro en esta región, de acuerdo con National Geographic, tiene poco más de 100 años. Pero fue hasta ahora que lograron capturar en imágenes a una hembra junto a su madre. Según el mismo medio, la fotografía de 1909 fue capturada en Addis Ababa, Etiopía, y forma parte de una colección del National Museum of Natural History.
Los leopardos negros sufren de melanismo, el opuesto al albinismo, que se caracteriza por un exceso de pigmentación oscura en el pelaje de los animales. Estas fotografías, publicadas en enero en el African Journal of Ecology –a pesar de haber sido tomadas en 2018–, confirman la existencia de estos felinos y representa la prueba científica para reconocerlos.
“El melanismo en los leopardos, a nivel mundial, está presente en 11 por ciento de la población, pero la mayoría de estos felinos viven en el sureste de Asia. Los leopardos negros son muy raros en África… y la última prueba de ellos fue en Etiopía en 1909”, dijo Nick Pilfold, un científico del zoológico de San Diego. El sureste de Asia se caracteriza por sus bosques tropicales donde estos animales se “esconden” con mayor facilidad y les ayuda a cazar con mayor efectividad. En Kenia es todo lo contrario, pues el paisaje se define por la presencia de montes semiáridos. En otras palabras, las ventajas de adaptación de este animal son pocas en este clima.
Curiosamente, este leopardo negro de Kenia, está ubicado muy cerca de la nación ficticia de Wakanda, de donde es originario el personaje de Black Panther o pantera negra como también se le conoce a este felino (y en realidad, cualquier felino que presente melanismo).