Se trata de una imagen reconocida por muchos, aunque la mayoría no sepan nada de ella. La máscara de la peste, con su pico alargado y oscuro y sus ojos sin alma ha sido replicada tantas veces en tiendas de disfraces de todo el mundo que, de hecho, la mayoría cree que se trata de un accesorio diseñado específicamente para el carnaval veneciano. Pero, ¿dónde se originó esta máscara en realidad y cuál era su propósito?
Aunque la peste asoló a Europa en el siglo XIV, matando a casi dos tercios de su población, la primera descripción textual de la máscara data del siglo XVII. Charles de Lorme, médico en jefe de Luis XIII y probablemente el inventor detrás del diseño, escribió:
La nariz tiene por largo medio pie, con forma de pico, llena de perfumes, con sólo dos agujeros, uno en cada lado, cerca de las ventanas de la nariz, suficientemente amplios para respirar y poder llevar, junto al aire aspirado, la impresión de los aromas de las hierbas dentro contenidas. Bajo el abrigo, se portan botas de cuero marroquí unidas a los pantalones de piel lisa y una camisa de manga corta también de piel fajda. El sombrero y los guantes están hechos de la misma piel y se llevan gafas sobre los ojos.
A partir de esta descripción, es tentador concluir que de Lorme intentaba protegerse a sí mismo de gérmenes y agentes microbianos a través de un traje parecido a los usados hoy bajo riesgo biológico. No obstante, la teoría de los gérmenes no apareció sino hasta mediados del siglo XIX, tras los experimentos de Lister, Koch y Pasteur. El médico del rey, por su parte, intentaba protegerse de algo que se creía tan peligroso como los gérmenes hoy en día: miasma, o vapores tóxicos asociados con la descomposición y el aire viciado.
De Lorme imaginó que las hierbas colocadas en el extremo del pico purificarían el aire y evitarían al doctor la inhalación de los vapores, mientras que el resto del traje aseguraría que la piel no estuve en contacto directo con el misma. El sombrero era el que los médicos de la época portaban habitualmente y no tenía ningún propósito. El bastón de madera, probablemente, servía para mantener a los pacientes a distancia, o bien para, examinar los cuerpos de las víctimas infectadas durante los exámenes. No fue utilizado, como algunos suponen, para vencer a las ratas que, según se cree hoy, portaban la yersinia pestis, bacteria más conocida como la peste.
Es difícil saber qué tan utilizada fue la máscara de la plaga en los siglos XVII y XVIII. La mayoría de los médicos huyeron de la ciudad durante los brotes, dejando a los moribundos valerse por sí mismos. Los que se quedaron atrás, rara vez la mencionan en sus textos, lo que hace el caso aún más difícil de clarificar para los historiadores.
Hoy en día, la máscara de la plaga sigue viva en la imaginación de artistas, escritores y directores de cine. A través de ellos, se ha transformado en algo completamente diferente. La máscara de la plaga, que se usaba para protegerse de la muerte, se ha convertido en símbolo de la misma.
Vía: The Chirurgeons Apprentice