Lo que necesitas saber:
Podemos pensar que el término "azteca" es sinónimo de "mexica", pero en realidad cada uno tiene un significado y origen diferente.
Aunque podemos pensar que los términos azteca y mexica que definen a los antiguos habitantes del centro de México son casi lo mismo y van de la mano, en realidad no guardan un mismo significado. Usados generalmente como sinónimos, cada uno tiene un origen que lo hace distinto del otro. Aquí veremos la diferencia que hay entre los dos conceptos y por qué resulta importante.
Cada uno de estos términos tiene sus propias raíces históricas, míticas y culturales, y aunque los dos definen a un pueblo en particular, el uso de cada uno varía según el contexto en el que se aplica. Se puede decir que los mexicas eran parte de los aztecas, pero no que todos los aztecas eran mexicas. ¿Quiénes fueron primero y qué es lo que define a cada uno?
Los aztecas y los mexicas son pueblos diferentes del territorio mesoamericano. Aunque es difícil saber su origen por la destrucción de códices y documentos a lo largo de la historia y lo que conocemos de ellos en general pasó gracias a los relatos recopilados por los cronistas, sí existen datos que nos dan la diferencia y el significado de estos gentilicios que definen a los pobladores de estos dos imperios antiguos.
Los aztecas
En un principio fueron los aztecas. Su nombre viene de Aztlán (lugar de las garzas), una ciudad que supuestamente estaba en una isla al norte del Valle de México y que los historiadores no han podido ubicar por la falta de pruebas y documentos. Algunos incluso dicen que Aztlán sólo es una ciudad mítica o legendaria.
Las historias cuentan que el dios Huitzilopochtli le ordenó a gente de Aztlán que abandonaran esta ciudad para buscar el lugar donde establecerían un nuevo imperio. La señal que indicaría su ubicación sería el águila posada en un nopal devorando una serpiente. Así se mezclan la historia y la mitología y no hay fuentes arqueológicas sobre el punto de partida de la gente que llegó a establecerse en lo que fue Tenochtitlan.
Se dice que el cronista Fray Bernardino de Sahagún fue uno de los primeros en hacer popular el término “azteca” en el siglo XVI, cuando narraba el origen del pueblo del Valle de México. Esta palabra quedó en la cultura general para referirse a la raza que fundó el nuevo imperio, aunque el término correcto debe ser el de “mexicas”.
Entre otras diferencias, tenemos que los aztecas eran la clase noble y dirigente de Aztlán, también conocidos como pipiltin. Pero también estaban los mexitin o macehuales, que definía a la población general de este lugar, sometidos por los aztecas a pagar tributos. De mexitin se derivó el término mexicas y más tarde el de mexicanos.
Los mexicas
La palabra mexica también se deriva del náhuatl Mēxihco, que significa “en el ombligo de la Luna” y define al pueblo que emigró de Aztlán para fundar la nueva capital del imperio en 1325. Entonces, los famosos mexicas son el grupo que se separó de los aztecas para crear Tenochtitlan y así se llamaban a ellos mismos.
El término mexica define a los habitantes de Tenochtitlan y otras ciudades dominadas por su imperio. Ellos erán sólo una parte de los pueblos nahuas que habitaban en la región del altiplano central. Entre otros de estos habitantes tenemos a los xochimilcas, tepanecas, acolhuas, tlaxcaltecas y tlahuicas, entre otros, dependiendo la región que habitaban.
Los mexicas eran considerados como un pueblo menor que logró convertirse en una gran potencia al formar la Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan. Con la conquista, el término mexicas derivó al de mexicanos. Muchos historiadores usan “azteca” y “mexica” de forma equivocada, confundiéndolos y utilizándolos como sinónimos, pero cada como podemos ver, cada uno tiene su origen y significado propio.
