La película biográfica de Queen, Bohemian Rhapsody, fue un éxito abrumador. Cuatro premios Oscar, dos Globos de Oro y dos BAFTA descansan en sus hombros junto con una recaudación en taquilla de más de 900 millones de dólares para convertirse –y por mucho– en la biopic musical más exitosa de todos los tiempos.
En Bohemian Rhapsody podemos ver en una de sus escenas tempranas a un joven Farrokh “Freddie” Bulsara en el concierto de su banda de rock favorita, Smile, compuesta por el cantante y bajista Tim Staffell, el guitarrista Brian May y el baterista Roger Taylor, interpretando “Doin ‘Alright” en el escenario en 1970.
Esa misma noche, después del concierto, podemos ver como Staffell le dice a May y a Taylor que dejará a Smile para unirse a otra banda. En estos momentos de desaliento de May y Taylor, son visitados por un tímido Bulsara, quien ofrece convertirse en su nuevo cantante. Son escépticos, Farrokh no parece ser el indicado, algo que cambiaría en unos segundos con una pequeña presentación a cappella. Así fue como “Freddie” Bulsara se integró a Smile, incorporaron a John Deacon en el bajo y cambiaron su nombre a Queen.
¿Pero en verdad esto fue lo que pasó? En muuuuuy resumidas cuentas, sí (omitiendo y cambiando algunos detalles por cuestiones de tiempo en pantalla y narrativa). Pero esta versión es sólo un destello a la antesala de Queen. Smile, poco conocida y poco exitosa, construyó las bases de una de las mejores bandas de rock de todos los tiempos. Y para hablar de Smile, nos tenemos que remontar a 1966.
1984
No, no me equivoqué. 1984 no es una fecha sino un nombre. Un joven Brian May se encontraba regresando a sus estudios después de intentar abrirse lugar en el mundo de la música. Su grupo 1984 se había separado a pesar de que en su momento empezaba a ganar atención e hizo algunos pequeños conciertos.
Así como Metallica, 1984 empezó como una banda de covers. Si bien el tiempo no les alcanzó para hacer material original, fue suficiente para lograr tocar a lado de Jimi Hendrix y Pink Floyd. En un concurso llamado “Batalla de las Bandas” lograron llevarse el primer lugar. Con ello lograron su primera reseña en la revista Melody Maker y fueron invitados al concierto benéfico Christmas On Earth Continued.
A pesar de esto, la presión continua de su padre para que siguiera con sus estudios de astrofísica fueron superiores y Brian decidió abandonar el grupo a principios de 1968. La banda siguió unos meses con Tim Staffell en la guitarra pero tiempo después también abandonó el grupo al ver que sin May no era lo mismo.
A los pocos meses, Staffell se volvió a encontrar a Brian en la facultad donde le propuso volver a iniciar una banda. Una banda que evolucionara a hacer puro material original. A Brian le interesó la propuesta. Él con la guitarra, Tim en el bajo, y con los dos con la habilidad de cantar, lo único que les faltaba era una batería “al estilo John Bonham/Mitch Mitchell”.
Roger Taylor
De a cuerdo a la biografía de 1992, Queen: As It Began, ese anuncio atrajo la atención de Roger Meddows-Taylor, un baterista talentoso que compartía el estilo de los bateristas mencionados. En ese momento Taylor estaba en otra banda llamada Reaction y estudiaba en la London Hospital Medical School para hacerse dentista.
“Reservé esta sala del club de jazz (en el Imperial College), y Roger trajo su kit”, recordó May en el documental de Queen Days of Our Lives de 2011. “Llevé una guitarra y esa fue la primera vez que tocamos juntos. Algo pasó. Pensamos: ‘Hmm, hay algún tipo de sonido especial en esto’. Supongo que teníamos el mismo sonido en nuestras cabezas”.
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“Brian nunca antes había conocido a nadie que realmente pudiera afinar la batería”, recordó Taylor en el 2002 en el libro de Mark Blake Is This The Real Life? “Ni siquiera sabía que se puede afinar la batería. Guitarrista tipico! Pero él y yo hicimos clic inmediatamente. Su interpretación fue hermosa”.
Fue así, que con un logotipo de enromes labios sonrientes y dientes grandes diseñado por Staffell, que Smile se formó y ensayó todo el otoño de 1968.
Smile
El sonido de Smile se inspiró en el rock progresivo y el blues de bandas como Cream, Jimi Hendrix Experience, Pink Floyd. “Creo que Smile quería ser rock pesado”, dijo Staffell en Is This the Real Life? “Pero también hubo una presión para intentar que pareciera virtuoso”.
En esa época podemos mencionar uno que otro concierto memorable de Smile. El más importante en el propio Imperial College donde le abrieron a Pink Floyd en la era de Syd Barrret. Su sonido fue muy bien recibido por lons fans de Floyd y dejaron muy buen sabor de boca. Por ahí hay video de uno de estos conciertos los cuales aún los tiene Queen Productions en sus archivos.
Después de grabar sus primeras aproximaciones originales, lograron hacerle llegar una cinta de Smile a ejecutivo de Mercury Records A&R, John Anthony (el mismo que coproduciría el álbum debut homónimo de Queen de 1973). A su vez se lo hizo llegar a su jefe Lou Reizner, quien vio a la banda actuar en Londres y los firmó en el 69 para un acuerdo único para el mercado estadounidense.
“Lo que vi en Smile fue un Led (Zeppelin) Yes (banda)”, dijo Anthony en Is This Is Real Life? “Porque tenían las armonías de Yes y los grandes riffs de Zeppelin. Estaba seguro de que harían algo pero no en esa encarnación. Para ser sincero, no estaba seguro acerca de Tim Staffell”, dijo.
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En esa época la banda grabó tres rolas: “Earth”, “Step on Me” y “Doin’ Alright” en Trident Studios. Mercury Records lanzó “Earth” como sencillo en agosto de 1969 pero no fue bien recibido. El sencillo salió sin promoción y sólo en Estados Unidos, donde Smile era poco o nada conocido. Tampoco fue mucha sorpresa que no lograran mucha atención por lo que Mercury Records se replanteó su contrato.
Pensando que tal vez Smile era una banda más de un disco que de sencillos, en septiembre de 1969 volvieron al estudio a grabar más canciones para el lanzamiento de su primer LP. Uno que nunca llegaría. Si bien lo que grabó Smile son menos teatrales (menos Freddie Mercury) en comparación con las de Queen, ahí podemos encontrar el sonido distintivo de la guitarra de May, la batería pesada de Taylor y las voces de armonía compartidas que son características fundamentales del grupo legendario. Pero ninguna de estas nuevas grabaciones de Smile vio la luz del día.
Farrokh “Freddie” Bulsara
Fue alrededor de este periodo cuando Bulsara se convirtió en una parte del círculo de Smile. Él y Staffel eran estudiantes y amigos en el Ealing Art College de Londres. Bulsara era un gran fanático de Smile. De hecho asistió a una gran cantidad de conciertos de la banda. Se llevó bastante bien con May y Taylor y hasta compartieron departamento en Londres.
May ha dicho en repetidas ocasiones que Bulsara nunca fue tímido en ofrecer sus opiniones al respecto sobre la música de Smile. “Él siempre decía: ‘¡Ustedes son brillantes, brillantes! Pero deberían hacer esto, y deberían hacer esto otro'”, recordó May a su futuro compañero de banda en Days of Our Lives. “Estaba lleno de sugerencias, lleno de ideas. Le dije a Brian: ‘Fred está desesperado por estar en esta banda, ¿sabes?’, pero Brian dijo: ‘No, no, no, Tim es el vocalista principal. Nunca lo usaría'”, dijo Taylor.
Farrokh Bulsara estaba realmente determinado a pertenecer a un grupo de rock. Durante esos años se unió a varias bandas como Ibex (la más famosa), Wreckage y Sour Milk Sea, pero ninguna resultó como finalmente lo haría con Smile.
Iniciando la década de los 70 Smile parecía chocar con pared. Por más que lo intentaban se encontraban en un lugar de estancamiento como banda. En una entrevista de archivo, May dijo una vez: “Tuvimos muchos conciertos exitosos, tocamos en universidades y tocamos en pubs y pequeños clubes en todo el país. Simplemente nunca llegamos a ninguna parte”.
Fue en la primavera de ese mismo año que Staffell anunció que se iría de la banda para tocar en una nueva llamada Humpy Bong que incluía en la alineación al ex baterista de los Bee Gees, Colin Petersen. Staffell fue el primero en dejar a la banda pero no el último. Mercury Records abandonó a la banda después de ver que no crecían.
Queen
May le dijo a la revista Mojo en 1999: “Tim se dio por vencido y tenía el derecho de dejarnos… Roger y yo nos quedamos sin grupo. Nos preguntamos si deberíamos rendirnos. Pero entonces el joven Freddie Bulsara llegó a la escena”. “Freddy nos atrapó y dijo: ‘Vamos, no pueden rendirse. Quiero cantar’, agregó Taylor.
Con Smile extinto y con un joven Freddie Mercury ambicioso, May y Taylor tomaron la mejor decisión de todas sus vidas y comenzaron Queen, un nuevo capítulo musical increíblemente exitoso y muy bien conocido durante las siguientes cinco décadas.
A pesar de que Smile nunca sacó un álbum oficial durante su vida, su producción grabada se ha lanzado en compilaciones como Gettin ‘Smile de 1982 y Ghost of a Smile de 1998, muchos años después de su ruptura.