Más allá de la salsa: 5 datos sobre la relevancia de Celia Cruz

A menos que hayas tenido (o seas) uno de esos tíos que escuchaban a La Matancera en cassettes, quizás lo primero que llegó a tus oídos de Celia Cruz fue “La Vida Es Un Carnaval”… nada raro: fue uno de sus mayores éxitos, el cual penetró en las menos imaginables escenas de la música.

¿Quién fue Celia Cruz?

Celia Caridad Cruz Alfonso, nació en La Habana Cuba en octubre de 1925 y nació para la música. A pesar de formarse como educadora, optó por cantar como modo de vida, popularizándose en los centros nocturnos de La Isla, así como en concursos radiofónicos organizados por estaciones locales. Pronto llamó la atención de La Sonora Matancera, donde fue vocalista por más de 15 años.

Luego de la revolución y el ascenso de Fidel Castro, Celia Cruz salió de Cuba. Su destino fue Nueva York donde, acogida por el afamado percusionista Tito Puente, comenzó una nueva etapa… y, de ahí, colaboraciones con Johnny Pacheco, de Fania Records, además de Willie Colón y demás figuras con las que internacionalizó su música, ganándose el merecido título de la Reina de la Salsa.

Unas muy breves líneas para hablar de una enorme figura. Y, claro, Celia Cruz y su música trascienden más allá de la salsa.

Quizás escuchaste “Quimbara”, la cual fue utilizada en algunos programas de comedia picante de inicios de los 90, o “Burundanga”, cuya letra “trabalingüística” ha resonado en el imaginario colectivo desde hace décadas, lo mismo que el listado de remedios naturistas entonado en “El Yerberito Moderno”… o el grito “¡Azúcar!” que, por antonomasia, nos remite a su emblemática figura. Pero, definitivamente, lo de Celia Cruz va más allá…

Apoyó a David Byrne en sus exploraciones musicales

¿Más allá de la salsa? Mejor dicho, cómo hizo que la salsa permeara en otros géneros y en artistas cuya obra no precisamente remite al sonido caribeño. Como en el caso de David Byrne, quien siempre interesado en la exploración musical, pronto cayó en los terrenos de Celia Cruz. 

Todo partió de un trabajo que el líder de los Talking Heads hizo para la película Something Wild, el cual Byrne realizó con la condición de poder trabajar con la Reina de la Salsa.  Así surgió este tremendo rolón, que posteriormente fue incluido en el disco Rei Momo.

Según David Byrne, conoció la música de Celia Cruz desde años antes de colaborar con ella. En Nueva York, en lugar de ir a clubes de rock, prefería visitar salones de salsa, fascinado por la idea de bailar con música en vivo, en lugar de aquella tocada por un DJ. 

Conocer la salsa y a Celia Cruz “me abrió a mucha sensibilidad y sentimientos que tal vez no me resultaban naturales”, comentó Byrne para Pitchfork. Y bueno, ya con carta abierta para grabar, dejó a un lado el punk y grabó Rei Momo, aunque no con resultados positivos: “a mucha gente en Estados Unidos no le gustó nada. Curiosamente, a la gente de Latinoamérica sí le gustó, pero no porque fuera su música (…) ‘Está tocando la música de nuestros padres’”.

Un emblemático tema con los Fabulosos Cadillacs: “Vasos Vacíos”

Una canción por demás conocida por los fans de la agrupación argentina… y los no fans, también. “Vasos Vacíos” es un tema que ya trascendió el catálogo de los Cadillacs. Y mucho del mérito recae en Celia Cruz.

Según los registros, esta colaboración nació de los intereses de ambos lados: el de Celia Cruz por ingresar al mercado latinoamericano (sobre todo, entre los jóvenes) y el de los Fabulosos Cadillacs, quienes genuinamente querían a Celia por ser la máxima representante de la salsa… pese a los prejuicios.

“En esa época, acá no se escuchaba música caribeña. Estaba considerada grasa. La música de este estilo, con percusión era algo mal visto. La llegada de Celia fue medio de casualidad, casi en broma”, recuerda Mario Siperman, tecladista de Los Fabulosos.

Celia Cruz viajó hasta Argentina para grabar el tema, sin conocer realmente el trabajo de Vicentico y compañía. Así que cantó lo mejor que pudo lo que creía que iba a ser una canción de rock… el resultado quedó inmortalizado en el disco El Ritmo Musical, lanzado en 1988.

Celia y sus covers delirantes

Y así como hizo que la salsa fuera escuchada por oídos no acostumbrados, Celia Cruz también llevó la música de otros géneros a los amantes de la salsa. Lo hizo por medio de divertidas versiones de canciones internacionalmente conocidas.

Así tenemos “Yo Viviré”, en la que le hizo los honores a Gloria Gaynor y su icónico “I Will Survive”; “Ob-La-Di-Ob-La-Da”, rindiendo tributo a The Beatles y hasta una muy colorida interpretación de “Aquarius / Let The Sun Shine” de la banda de soul psicodélico, The 5th Dimension.

Sobre estos covers, Celia no dio mayor explicación: sólo el escuchar canciones con ritmos alegres y sentir la necesidad de inyectarles sabor cubano… algo que, quizás de rebote, hizo que la salsa consiguiera alcance internacional.

Incursiones en el cine

Aunque la mayoría de sus participaciones en películas fueron meros cameos, la presencia de Celia Cruz en filmes habla de la importancia de su figura para retratar en pantalla un sonido.

Ella era la representación de la salsa, no sólo cuando ya era una figura consolidada. Desde sus inicios, llamó la atención de realizadores para transmitir  en imagen “ese algo” del sonido caribeño.

Participó en Salón México de Emilio El Indio Fernández (1948), Rincón Criollo de Raúl Medina (1950), así como en Piel Canela (1953)y Una Gallega en La Habana (1955), de Juan José Ortega y René Cardona, respectivamente. Todas éstas, grabadas en Cuba. 

Ya como una figura emblemática de la salsa, tuvo una participación especial en Los Reyes del Mambo de Arne Glimcher (1992)… una muy palomera y hollywoodense adaptación de novela ganadora del Pulitzer, Los Reyes del Mambo Tocan Canciones de Amor.

Ingreso al Salón de la Fama del Rock & Roll

En 2026 fue elegida como parte de la generación que será ingresada al Salón de la Fama del Rock & Roll. De acuerdo con los responsables de este acto, Celia Cruz recibirá el honor póstumo  en reconocimiento a su figura que va más allá de sus aportaciones a la creación y la popularización de la salsa: fue pionera del pop latino del siglo XX.

“A través de su poderoso sonido y su vibrante imagen, Cruz fue la voz del amor y la libertad tras la Revolución Cubana y durante el Movimiento por los Derechos Civiles de Estados Unidos”, se indica en el Salón de la Fama del Rock & Roll, una vez que se dio a conocer su ingreso.

Celia Cruz ingresa al Salón de la Fama del Rock en la categoría de “Influencia Musical”. De acuerdo con los encargados de dar el reconocimiento, ésta se nota en figuras internacionales como la percusionista Sheila E, la cantautora Gloria Estefan, así como en la estrella pop Jennifer Lopez.