Un grupo de científicos, incluyendo un ganador del Premio Nobel, afirma que la Tierra ha entrado en un nuevo periodo geológico: La Época Antropocena.
Es la conclusión a la que se ha llegado esta semana, dentro del Congreso Geológico Internacional que se celebra Sudáfrica.
Para entender lo que esto significa, debemos partir de que una era geológica es un periodo de tiempo —que normalmente comprende miles de millones de años— en el que se divide la escala temporal, con el fin de facilitar la comprensión de la evolución del mundo y los seres que lo componen.
La primera era geológica es la precámbrica, que duró más de 4 mil millones de años, en la que se formaron la hidrósfera, la litósera y los océanos que hicieron factible la existencia de vida en el planeta.
Después, le seguiría la era paleozoica, en donde aparecieron los primeros seres vivos; luego la mesozoica, más conocida por el dominio de los enormes dinosaurios, la vegetación abundante y una atmósfera caliente cargada de oxígeno.
Finalmente, está la era cenozoica —que comenzó hace 65 millones de años y se extiende hasta la actualidad—, durante la que ocurrió la colisión de Asia con la India y la de Arabia con Eurasia, así como la aparición de los primates y, por supuesto, el homo sapiens (o ser humano actual), quien se supone que es el principal responsable de que estemos entrando a una nueva etapa geológica.
Y es que de acuerdo con los científicos, los humanos hemos provocado una serie de cambios tan agresivos en la Tierra, que hemos alterado el curso del planeta y sus recursos para los próximos millones de años.
La era cenozoica se divide en tres periodos: paleógeno, neógeno y cuaternario. Este último, comprende a su vez dos épocas, el pleistoceno y el holoceno. El debate de la comunidad científica se ha centrado en determinar si hemos dejado atrás el holoceno y hemos pasado a una nueva época: el antropoceno (término acuñado en el año 2000 por Paul Crutzen, Premio Nobel de Química).
Algunos expertos afirman que esta nueva época debió iniciar con la Revolución Industrial en el siglo XVIII, pero otros creen que ocurrió hacia finales de los años cuarenta del siglo XX y el cambio comenzó a definirse por la utilización de elementos radioactivos, la contaminación por el plástico, el hollín generado por las centrales eléctricas, la utilización masiva de concreto en la construcción y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Parte del debate científico es que, para definir el inicio de la época, se necesita que el cambio haya ocurrido en un intervalo definido de tiempo y en todo el planeta (o casi todo). Por eso, la Revolución Industrial no convence a todos como el momento decisivo de arranque del antropoceno.
Otros, ya más clavados en el punto donde iniciaron los cambios, dicen que marcar la influencia humana en el planeta tendría que ser con el inicio de la agricultura y la domesticación de animales (hace poco más de 10 mil años), pero la fecha queda muy cercana al principio del holoceno.
Por eso, hay cierta división entre los geólogos para determinar si se debe denominar con dos nombres distintos (holoceno y antropoceno) a dos periodos que parecen ser lo mismo, aunque el impacto humano sobre la Tierra en años recientes (defendido por el #TeamAntropoceno) sea mucho más agudo que el que hubo en los albores de la especie.
Otras de las consideraciones que han llevado a los geólogos a afirmar que sí hemos entrado a una nueva época es que más de 90% de las plantas que crecen en todo el mundo, se da en lugares dirigidos o influenciados por la acción humana. Asimismo, se cree que 90% de la biomasa de todos los seres vivos que hay en el planeta ha sido originada por el hombre o por sus animales domésticos.
También se afirma que más de las tres cuartas partes de la superficie terrestre libre de hielo ya no está en su estado original, sino en forma de paisajes originados directa o indirectamente por el hombre.
Para los científicos, la importancia del antropoceno es que se trata de una época en la que se establece un nuevo cambio de trayectoria para el sistema natural de la Tierra y, si bien se puede debatir su trascendencia geológica, la evidencia del impacto que ha tenido la humanidad sobre el planeta es abrumadora e irreversible.
La investigación que comenzó a principios de 2009, ha sido consensuada por casi una centena de geólogos y científicos, quienes aseguran que los humanos hemos cambiado tanto el sistema de la Tierra como para justificar el reconocimiento de una nueva época en la escala del tiempo geológico, cuyas consecuencias hemos experimentado desde hace varios años con fenómenos como ‘El Niño’ y el calentamiento global.