El mundo aeroespacial está de luto, pues Katherine Johnson una de las primera mujeres en trabajar en la NASA y pieza fundamental para la carrera espacial en los Estados Unidos murió este lunes 24 de febrero a los 101 años de edad.
Fue la propia agencia del gobierno estadounidense que confirmó la noticia a través de su cuenta de Twitter, dedicándole un pequeño mensaje a Katherine, quien por años estuvo involucrada en los proyectos más importantes que llevaban a cabo: “nos entristece el fallecimiento de la célebre matemática. Hoy celebramos sus 101 años de vida y honramos su legado de excelencia que rompió las barreras raciales y sociales”.
We’re saddened by the passing of celebrated #HiddenFigures mathematician Katherine Johnson. Today, we celebrate her 101 years of life and honor her legacy of excellence that broke down racial and social barriers: https://t.co/Tl3tsHAfYB pic.twitter.com/dGiGmEVvAW
— NASA (@NASA) February 24, 2020
Johnson creció en la época de las leyes de Jim Crow y de segregación racial en White Sulphur Springs, West Virginia y se graduó en el West Virigina State College, tomando un trabajo de profesora en una escuela pública para afroamericanos después de graduarse. En 1952, aceptó un trabajo en el laboratorio Langley del Comité Nacional de Asesoría Aeronáutica (NACA por sus siglas en inglés) en la sección de computación del área oeste.
Después del lanzamiento del Sputnik en 1957, el equipo de la NACA fue llevado a ayudar a la NASA en la carrera espacial. Una vez allí, hizo el análisis de la trayectoria para la misión Freedom 7 de Alan Shepard en 1961, y fue la primera mujer en la historia de la NASA en recibir el crédito como autora en un informe de investigación, un hecho histórico para la época.
En 1962, Johnson fue una de las mujeres que ayudó a proporcionar las matemáticas de la mecánica orbital que permitiría al astronauta John Glenn pilotear una nave espacial en órbita. Fue tanta la confianza que todos los miembros de la NASA le tenían –específicamente Glenn– que él mismo dijo que si a Katherine le parecía que eran correctos sus cálculos, él estaba listo para ir en busca de la aventura.
La vida de Katherine fue tan interesante que en 2016 la actriz Taraji P. Henson la interpretó en una película biográfica llamada Hidden Figures, donde contaban su historia y la de sus colegas Dorothy Vaughan y Mary Jackson, quienes estuvieron junto a ella mientras hacían historia sin que nadie les diera el reconocimiento que merecían. En 2015 el entonces presidente de los Estados Unidos, Barack Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad y la última presentación pública de Johnson fue el año pasado, cuando recibió la Medalla de Oro del Congreso estadounidense.