La crisis por sequía en el Canal de Panamá

Las noticias de afectaciones por sequía extrema en el mundo son cada vez más frecuentes. En los últimos meses la falta de lluvia ha provocado una sequía tan grave en el Canal de Panamá que los escenarios futuros si no se resuelve el asunto son verdaderamente graves.

Pero ¿por qué nos debería importar? Solo para que nos demos una idea: el Canal de Panamá aporta 6.8% del PIB panameño y es el punto focal de transporte asociado al 6% del comercio en el mundo.

La cosa es que en la región se han registrado mínimos históricos de lluvia y como el Canal de Panamá necesita de agua para poder funcionar, la situación actual ya es bastante crítica.

La sequía en el Canal de Panamá

De acuerdo con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la sequía originada por el fenómeno del Niño está impactando severamente el sistema de embalses del Canal, por lo que se ha reducido la disponibilidad del agua. 

Solo para que nos demos una idea: el mes de octubre se declaró como el más seco desde hace 73 años. 

Pero antes de continuar: del Atlántico al Pacífico el canal mide 80 kilómetros de largo con una profundidad de 12.8 metros en el Atlántico y de 13.7 metros en el Pacífico. El ancho es de 91 a 300 metros. 

Tiene un total de 3 juegos de esclusas gemelas (Miraflores, Gatún y Pedro Miguel), además de uno de los mayores lagos artificiales del mundo llamado “Gatún”, que cubre 425 kilómetros cuadrados y se formó por una represa en la tierra construida a través del cause del río Chigres. 

Los juegos de esclusas hacen la función de un elevador de agua. El barco se acerca a la primera cámara de esclusas y se abren las compuertas para que el agua entre por gravedad. 

Luego el barco entra a la tercera cámara para continuar su recorrido hacia el lago Gatún. Entonces claro, el elevador solo funciona si el nivel de agua es el adecuado. Este link te dará más info al respecto.

A finales del año pasado concluyó la temporada de lluvia, por lo que el Canal y el país se enfrentan al desafío de enfrentar la temporada seca con una reserva mínima de agua que garantice el abastecimiento de más del 50% de la población y las operaciones de la vía. 

Durante 2023 llovió un 41% menos que lo habitual por lo que los embalses de los lagos Gatún y Alhajuela que proveen de agua dulce a las esclusas del canal disminuyeron considerablemente. Esta agua también tiene que llegar a la población.

¿Cuáles son las soluciones que han implementado para luchar contra la sequía en el Canal de Panamá?

La Autoridad del Canal de Panamá explica que las elevadas temperaturas del Atlántico agraviadas por El Niño, así como el retraso del inicio de la temporada de lluvias, han afectado los niveles de agua dulce. 

Es por eso que anunciaron una serie de medidas para enfrentar la crisis lo mejor posible:

• Reducir el número de tránsitos diarios y restricciones de calado en la vía. El calado es la profundidad que alcanza en el agua la parte sumergida de un barco.
• Reutilizar el agua de una cámara de la exclusa a la otra. Se llama llenado cruzado y ahorra el consumo equivalente a 6 tránsitos diarios. Además, la técnica para que dos buques transiten al mismo tiempo ocupando una cámara. Esto ahorra hasta 50% de agua. 

Este cuadro explica cuáles son los números de cupos de reserva máximos por periodo, es decir, el número de barcos que se pueden anotar para pasar por el canal.

Pero ¿esto cómo ha afectado al tránsito en el Canal de Panamá?

Resulta que efectivamente el tránsito de los barcos se ha visto afectado. Como se redujeron los tránsitos por el Canal la fila para intentar pasar es impresionante. 

Expertos afirman que se trata de un cuello de botella que se podría poner peor. Incluso hay empresas que están pagando cantidades enormes para poder colarse en la fila y pasar porque seguir detenidos sin poder pasar la mercancía es peor. 

Hasta el 5 de enero de este 2024, hay un total de 26 barcos con turno que están en espera de pasar por el Canal de Panamá. Hay otros 27 que están esperando para reservar un lugar.