Lo que necesitas saber:
La carrera espacial por llegar a la Luna y explorar el Polo Sur está bastante canija y avanza rápidamente.
Desde mediados de los 50 y hasta finales de los 80 el mundo fue testigo de la carrera espacial entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética.
Ambos países lucharon por ser los primeros en explorar el espacio con satélites pero, sobre todo, enviar humanos a la superficie de la Luna. Y ahora la meta en la carrera es regresar, conquistar el Polo Sur y conocer los recursos que se pueden explotar.
Desde hace algunos años, países como Estados Unidos, China y Rusia están desarrollando proyectos para volver a pisar la superficie de nuestro satélite natural y no solo eso, sino también acelerar la exploración y una eventual colonización.
La carrera espacial por regresar a la Luna
Los planes que más suenan son, por supuesto, los de Estados Unidos con el Programa Artemis.
Se trata de un programa internacional espacial liderado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) junto con empresas privadas de vuelos espaciales de Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial de Israel y la Agencia Espacial Australiana, en colaboración con otros países.
“Regresaremos a la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos e inspiración para una nueva generación de exploradores: la Generación Artemisa“, explica la NASA.
El proyecto a largo plazo de la Agencia Espacial de Estados Unidos es construir un campamento base Artemisa en la superficie de la Luna, así como un orbitador lunar llamado Gateway.
La misión Artemis I ya ocurrió: la nave Orión orbitó la Luna y más allá, con un Snoopy a bordo, para luego regresar con éxito a la Tierra. Artemis II llevará a 4 astronautas a orbitar el satélite natural (2024) y el objetivo de Artemis III (2025) es pisar la superficie, de nuevo.
Es mas: en noviembre del año pasado la NASA anunció la entrega de un contrato a la empresa ICON para desarrollar tecnología que permita construir en la Luna…. el futuro es ahora, diría el buen Dewey.
En una conferencia de prensa sobre la misión Artemis II, el administrador de la NASA, Bill Nelson, afirmó que Estados Unidos está en una carrera con China y que no quieren que China llegue primero al Polo Sur de la Luna.
China también tiene los ojos en la Luna
En China existe el Programa de Exploración Lunar o Proyecto Chang’e, en honor a la diosa china de la Luna Chang’e. Se trata de una serie de misiones robóticas, que ya están en curso, con el objetivo de llevar hasta la Luna orbitadores, módulos de aterrizaje, rovers y naves espaciales que permitan traer a la Tierra muestras de la superficie.
La primera nave espacial de este programa fue lanzado en octubre de 2007 y la última que regresó a la Tierra en diciembre de 2020 trajo muestras de la superficie.
Pero ojo, porque los planes para llevar astronautas y construir una estación lunar también ya están en desarrollo.
Recientemente el director de la Administración Nacional del Espacio de China, Shang Kejian, explicó que el objetivo es construir una estación de investigación científica en el Polo Sur de la Luna dentro de los próximos 10 años (2019-2029).
En marzo de este 2023 científicos de China publicaron un estudio sobre el descubrimiento de una reserva de toneladas de agua en la Luna.
Tras el análisis de las muestras de suelo lunar recolectadas en 2020 por la misión Chang’e-5, demostraron que las esferas de cristal encontradas en la superficie contienen moléculas de agua que habrían sido formadas por la acción del viento solar sobre la superficie. Por acá les contamos mucho más.
Pero ¿cómo planean llevar astronautas a la Luna? Recientemente expertos de la Agencia Espacial de China revelaron más detalles de cuál es el plan para llevar humanos a la superficie lunar. Para empezar, plantean que esto ocurra antes de 2030, a la par del objetivo de la estación de investigación.
Serán dos vehículos de lanzamiento los que van a llevar un módulo de aterrizaje a la Luna y una nave espacial tripulada a la órbita. Después los astronautas chinos ingresarán al módulo de aterrizaje y descenderán a la superficie. Ahí recolectarán muestras y llevarán a cabo una “exploración científica”, antes de regresar.
Tanto Estados Unidos como China planean pisar la superficie de nuestro satélite antes de 2030… ¿quién llegará primero?
Rusia y los planes para explorar la Luna
Así como Estados Unidos y China andan sacando la casta por regresar al satélite natural, Rusia también quiere entrarle. Recientemente acaban de lanzar una sonda llamada Luna-25, misma que lamentablemente se estrelló contra la Luna.
El objetivo principal de la misión era probar nuevas tecnologías y explorar compuestos como el agua cerca del codiciado Polo Sur. Fue la primera nave robótica que Rusia mandaba a la Luna.
Lamentablemente (para ellos) no tuvieron éxito. La Roscosmos perdió comunicación con la sonda Luna-25 el 19 de agosto y después informó que ésta chocó contra la superficie lunar.
Y es que uno podría pensar que como no es una misión tripulada la tarea es más sencilla, pero no es verdad. Durante el pasado mes de abril la empresa japonesa ispase lanzó la misión Hakuto-R que tenía como objetivo llevar una sonda a la superficie de la Luna. Desafortunadamente la sonda se estrelló contra la superficie y perdieron la comunicación con Tierra.
Solo Estados Unidos, China y la propia Rusia han podido poner sondas en la superficie lunar.
La última vez que Rusia envió una sonda fue en 1976. En aquel entonces, cuando aún era la Unión Soviética, Luna-24 no solo aterrizó con éxito, sino que también trajo muestras de rocas lunares.
Y sí, también hay planes de una estación espacial lunar. Aunque van un poco más atrás que Estados Unidos y China, Rusia también piensa en tener una estación espacial allá afuera.
La cosa es que en este país, al menos por ahora, los planes de pisar la superficie están en papel porque no tienen un cohete lunar ni una nave. Lo que sí se sabe es que tendrán que meterle al acelerador porque ya se viene el desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional.
La India no se queda atrás
La idea de llegar al Polo Sur de la Luna para medirle el agua a los camotes (muy literal) también es de la India.
El 14 de julio pasado la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) lanzó su tercera misión de exploración lunar: Chandrayaan-3.
Se trata de un módulo de aterrizaje y el Rover Pragyan. Afortunadamente este 23 de agosto la misión alunizó con éxito en la superficie.
Anteriormente los rumores apuntaban a que habría una colaboración de la India con Japón para poder llega al Polo Sur de la Luna. Decían que India pondría el módulo de aterrizaje mientras que Japón le iba a entrar con el lanzador y un rover.
La misión Chandrayaan-3 tiene 3 objetivos claros: demostrar las capacidades de exploración del rover en la superficie, realizar experimentos científicos con elementos del suelo, agua y demás disponibles en la superficie, además de conseguir un aterrizaje seguro, suave y “perfecto”.
Esta misión queda bastante cerca que la rusa.
Los intentos de Japón
Como lo mencionábamos anteriormente, ispace se convirtió en la primera empresa privada en el mundo que intentó llevar una sonda a la Luna.
El 11 de diciembre de 2022 lanzaron desde Cabo Cañaveral la sonda Hakuto-R en un cohete de SpaceX. Dentro iban dos rovers de Emiratos Árabes Unidos y de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Planeaban alunizar en el cráter Atlas.
Después de varias horas de pura tensión, los directivos anunciaban visiblemente afectados que habían perdido la comunicación con la sonda. Posteriormente confirmaron que se había estrellado contra la superficie.
Si bien las otras potencias mundiales plantean la construcción de estaciones espaciales de investigación en la superficie, en Japón sí que están pensando en grande.
“Imagine la Luna apoyando la construcción, la energía, la adquisición de acero, las comunicaciones, el transporte, la agricultura, la medicina y el turismo… Creemos que para el 2040 la Luna tendrá una población de 1000 habitantes, con 10 000 personas visitando cada año“, se lee en el sitio web de ispace.
Están hablando de Moon Valley, una colonia humana con todas las de la ley. Pero ojo, este es un proyecto privado.
El Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de Japón (ISAS) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planeó una misión de penetración lunar a la que llamó LUNAR-A, pero se terminó hasta enero de 2007 por problemas técnicos. La cancelaron años después.
En septiembre de 2008 lanzaron un explorador lunar llamado Kaguya o SELENE, con el objetivo de recopilar datos sobre el origen y la evolución de la Luna. Entró el órbita lunar en octubre de 2007 y en junio de 2009 se estrelló contra la superficie.
Desde entonces digamos que ha estado colaborando con otros países y empresas para contribuir a la exploración lunar.
¿Y México?
“Éramos espectadores, ahora vamos a ser participantes, es un gran paso para México”, dijo el entonces canciller mexicano Marcelo Ebrard al anunciar que México participaría en el programa de exploración espacial lunar Artemis de la NASA.
Y podemos hablar, por ejemplo del proyecto COLMENA, desarrollado por jóvenes de la UNAM, probado en el Instituto de Ciencias Nucleares y presentado por la Agencia Espacial Mexicana.
El proyecto Colmena está compuesto por 5 micro robots mexicanos que se desplegarán sobre la superficie de la Luna y se conectarán electrónicamente a un panel que pueda genera energía.
Los micro-robots pesan menos de 60 gramos y miden 12 centímetros de diámetro cada uno.
¿Cómo van a llegar hasta la Luna? Los robots ya están instalados y están esperando ser lanzados dentro de la nave Peregrine Lunar Lander, de la empresa estadounidense Astrobotic.
La misión Peregrine Lunar Lander transportará cargas útiles científicas y de otro tipo a la Luna. Los objetivos son estudiar la atmósfera lunar, las propiedades térmicas, la abundancia de hidrógeno, los campos magnéticos, en entorno de radiación y probará paneles solares avanzados.
¿Y por qué el Polo Sur de la Luna?
¿Por qué el Polo Sur de la Luna es tan codiciado? Esta parte de la Luna es de especial interés para la humanidad porque hay una alta posibilidad de que exista agua congelada. Es la zona que permanece en la sombra mucho más tiempo que el polo norte.
Si pensamos que uno de los objetivos de las agencias espaciales de las potencias mundiales es llegar a la Luna, avanzar en la exploración científica y eventualmente tener bases científicas en la superficie, encontrar agua dibuja un panorama menos complicado.
Hace poco les contábamos que científicos en China encontraron una reserva de toneladas de agua, en forma de esferas de cristal.
Sí, de acuerdo con los expertos, estas esferas son también conocidas como “cristales de impacto”, los cuales se habrían formado por la acción de la fundición y enfriamiento de rocas, justo después de actividad volcánica y de recibir impactos de otros cuerpos espaciales.