Como si de Armageddon se tratara… Desde hace un tiempo la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), de Estados Unidos, nos advirtió que estaba trabajando en una misión para defender a la Tierra de un asteroide con una trayectoria que nos podría impactar.
Se trata de la misión DART.
¿Defensa planetaria? ¿Estamos en peligro? ¿Para qué fue la misión? Vámonos por partes…
¿Qué es DART?
La misión DART (Prueba de Redirección de Doble Asteroide) es un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Se trata de la primera misión de prueba de defensa planetaria en el mundo.
El objetivo de la misión fue que una nave espacial se impactara en contra del pequeño asteroide Dimorphos, que a su vez orbita un asteroide más grande llamado Didymos.
La idea es que una nave choque de manera intencional contra el asteroide para que este último cambie de manera ligera su órbita y, a pesar de que ninguno representa una amenaza para la Tierra, el impacto demostrará que una nave puede navegar de forma autónoma hacia un objetivo e impactarlo.
Va de nuez: aunque este asteroide no representa un peligro para nuestro planeta, la misión podrá estudiar la capacidad de una nave de impactarlo, de modificar su órbita y estudiar el comportamiento del asteoride.
La misión DART despegó desde la Tierra el miércoles 24 de noviembre del 2021 a las 12:21 horas. Se estrelló contra su objetivo el pasado 26 de septiembre a las 7:15 pm ET.
El desarrollo de la misión
DART ha estado en camino para encontrarse con los asteroides todo este tipo. Después del impacto un equipo de investigación observa desde la Tierra cuanto cambió el movimiento del asteroide.
Todo esto será a partir de los datos mejorar las capacidades de moldeado y predicción para ayudarnos a estar listos ante un asteroide que represente una amenaza real para nuestro planeta.
La oficial de Defensa Planetaria de la NASA, Lindley Johnson, explicó que esta es la primera ve que se utilizará una técnica para mitigar el impacto de un asteroide potencialmente peligroso y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos del “importador cinético de asteroides”.
¿Cuáles son los elementos de DART?
Durante la pandemia de COVID-19 los ingenieros construyeron a DART a partir de una colección de piezas hasta lograr una nave espacial completamente ensamblada. La nave estaba equipada con un sistema de propulsión de iones que mejoró el rendimiento y eficiencia del combustible para misiones en el espacio profundo.
Además, llevaba una cámara a bordo llamada DRACO y un satélite miniatura que tomó fotos de DART, del impacto y de las secuelas inmediatas.
Las fotos de DART
El 7 de diciembre del 2021, días después de su lanzamiento, la nave espacial abrió la puerta circular que cubría la cámara telescópica DRACO y para emoción de todos, mandó la primera foto de su entorno.
Estas fotos fueron tomadas a 3 millones 200 mil kilómetros de nuestro planeta, lo que equivale apenas a 11 segundos luz, astronómicamente hablando. Como podemos ver en la foto, se alcanzan a ver estrellas contra el fondo negro del espacio.
Este 7 de septiembre la NASA compartió una fotografía tomada por la nave, que se encuentra a unos 32 millones de kilómetros de distancia. La imagen muestra que el sistema de asteroides Didymos aún se veía muy lejos pero ya aparecía en la mira.
El impacto
El 26 de septiembre pasado, a las 7:15 pm ET, DART se estrelló con éxito en el asteroide. La NASA transmitió la visión de la nave hasta que se interrumpió la transmisión por el impacto.
La transmisión muestra como poco a poco la nave se acerca al asteroide, se acerca a la superficie y luego se estrella. Pero, si hay fotos de ese momento.
El satélite miniatura de la misión, LICIACube, de la Agencia Espacial Italiana, logró tomar algunas fotos del impacto. Se puede ver el asteroide antes y luego la luz que provocó el choque.
Ahora los científicos desde la Tierra van a monitorear el asteroide para determinar en días o semanas si el choque modificó la trayectoria.