La importancia de Africa Express, en 5 puntos clave 

Es posible que, como oyente casual, ubiques más Damon Albarn por su trabajo con Blur o Gorillaz. Por ahí, los fans más entrados también tendrán en mente su proyecto solista bajo su propio nombre o con The Good, The Bad and The Queen… pero los más clavados, seguro tendrán un espacio especial para ese increíble proyecto llamado Africa Express.

Quizá, llamarle ‘banda’ no es lo apropiado. En todo caso, hablamos de un colectivo musical infinito, esto en el sentido de que hay un sinfín de colaboradores pasando por sus filas.

La muestra de ello la vimos en la edición 2024 de Bahidorá, donde no solo vimos a Damon Albarn siendo acompañado por iconos internacionales como Nick Zinner, Django Django, Fatoumata Diawara o los hermanos Koleoso de Ezra Collective…

Aquella ocasión, Africa Express invitó a varios artistas mexicanos increíbles como Luisa Almaguer, Camilo Lara, La Bruja de Texcoco, Eme Malafe y Mare Advertencia, entre muchos otros.

Esa es una prueba de cómo Damon Albarn le ha impreso a Africa Express una identidad única como un espacio dispuesto a enaltecer la música de diferentes partes del mundo… Y aquí, queremos hacer un repaso de su importancia en 5 puntos clave.

1. El nacimiento de Africa Express

¿Cómo fue que nació Africa Express? En teoría todo comenzó gracias al Live 8, una serie de conciertos que organizó Bob Geldof para que el G8 –el grupo de países con las economías industrializadas del mundo– se diera cuenta de la pobreza que había en África y otras naciones. 

La iniciativa era buena, sin embargo, para Damon Albarn y el periodista británico, Ian Birrell, la idea de Gelgof no tenía mucho sentido. ¿La razón? que el lineup de estos once shows, cuya intención era darle visibilidad a África, sólo contaba con un artista de dicho continente.

Claro que Damon no se quedó con los brazos cruzados. Un año después, en 2006, el músico británico viajó al Festival au Désert en la República de Mali, donde compartió escenario con artistas locales como Tartit, Oumou Sangaré, Lo’Jo o Tinariwen, así como colegas como Robert Plant, Fatboy Slim, Martha Wainwright y Jamie T.

Durante ese evento varios de los artistas hicieron colaboraciones y se creó una comunidad que cada vez creció más gracias a Damon e Ian, quienes continuaron organizando viajes y conciertos donde invitaban a proyectos talentosos en África y Medio Oriente que merecían tener más difusión.

2. El supergrupo que nació para visibilizar el talento musical en África

“Siempre me llamó la atención que África era, de una manera extraña, un lugar futurista y tenía elementos, vibraciones y espíritus que iban a informar el futuro”, dijo Damon en una entrevista con The Guardian del año 2012. ” Africa Express es un intento de involucrar a ese poder fuera de África y que todos se beneficien de él”.

Para 2007, el proyecto ya había roto fronteras. Ese año Africa Express hizo su debut en el escenario principal del festival Glastonbury y con el paso del tiempo grandes nombres se sumaron al historial de artistas involucrados en este colectivo musical.

Björk, Paul McCartney, Brian Eno, Johnny Marr, Flea, Nick Zinner, Olugbenga Adelekan, Franz Ferdinand, el fallecido Tony Allen (amigo y colaborador recurrente de Damon), son algunos de los grandes artistas que tocaron con Africa Express.

Si bien Africa Express se convirtió en un puente para conectar lo mejor de la música tradicional de África con los sonidos de artistas en Occidente, el supergrupo también fungió en un lugar donde artistas convivían y se nutrían los unos a otros.

3. Damon Albarn cambió la vida de muchos músicos y colaboradores

Con Africa Express, Damon Albarn no sólo anotó otro acierto a su extensa lista de proyectos musicales exitosos, sino que también contribuyó a que la escena musical de África fuera vista y pudiera subsistir por sí misma, pues talento en la región había y bastante.

Un ejemplo muy claro de eso fue cuando en 2013, Damon y otros músicos fueron a Malí para grabar el disco Maison Des Jeunes, un álbum donde junto a artistas locales crearon 11 tracks donde enaltecieron los sonidos de la región y con cuyas ganancias construyeron un estudio de grabación.

Africa Express también contribuyó a que artistas como Songhoy Blues, una banda de blues del desierto de Tombuctú, llegaran al estrellato o que otros artistas pudieran encontrar en la música un refugio para el horror de los conflictos armados.

Por ejemplo, en 2016 el colectivo juntó a más de 50 músicos y cantantes de Siria para una gira por Europa que para muchos sirios fue la primera reunión que tenían después de que estallara la guerra civil en 2011.

4. Una visión de África en el mundo de la música

“Creo que la percepción general de la música africana ha mejorado enormemente respecto a lo que era: ahora se siente como si fuera un lugar diferente”, dijo Albarn a The Guardian en la plática de hace 12 años donde hablaba del impacto de Africa Express .

“En ese sentido, supongo que [Africa Express] ha tenido algunos efectos muy positivos, pero en realidad no es una entidad en sí misma, no reclama propiedad de nada. En realidad, ni siquiera es un mensaje. Está ahí simplemente para ayudar a difundir la alegría”, aseguró el compositor.

El proyecto de Albarn, si bien es intermitente, continúa y se expande con el paso del tiempo. Tan sólo en 2019, el colectivo se reunió en un bosque cerca de Leytonstone, al este de Londres, para dar un show donde Damon Albarn contó con nuevos invitados especiales.

Ellie Rowsell (vocalista de Wolf Alice), Gruff Rhys, Imarhan, Joan As Police Woman, Mista Silva, Moonchild Sanelly, Muzi, Rokia Traoré, Sibot y The Good, the Bad & the Queen se unieron en el escenario con Africa Express, cuyos setlist son curados por los participantes.

5. El espacio para artistas locales de otras partes del mundo

Africa Express se ha diversificado y le ha dado foco a artistas de diferentes países. Como mencionamos antes, para la visita que tuvieron en México como headliners de Bahidorá 2024, Damon Albarn juntó un lineup repleto de talento nacional.

Pero algo que debemos destacar es que la mayoría de estos artistas, salvo Camilo Lara, son artistas que no necesariamente tienen un éxito masivo a nivel nacional pues sus proyectos pertenecen a nichos más pequeños.

Entonces, resultaba interesante ver a Damon Albarn colaborar en el escenario con Luisa Almaguer, una cantante trans que lleva varios años en la escena independiente de México y que ––desde nuestro punto de vista–– siempre ha merecido mayor reconocimiento.

Aquella edición de Bahidorá junto a Africa Express mostró a un público más amplio la calidad de artista y la poderosa voz que posee Luisa. Y al mismo tiempo, ese visibilidad le dio un empujón porque ella también estaba por lanzar su disco Weyes (que entró a nuestra selección de mejores discos del año).

La importancia de un proyecto como Afric Express

Ese es solo un ejemplo de lo que hablamos… Y bueno, después de todo lo escrito anteriormente, creemos completamente que colectivos como Africa Express y la iniciativa de Damon Albarn para formarlos es sustancial de muchas formas.

Por un lado, porque es enaltecer las culturas del continente africano a través de la música. Pero de igual forma, es abrir un espacio importante para impulsar a artistas que merecen mucho más reconocimiento del obtenido.

Después de todo, ¿te imaginas lo que significa que un músico como Damon Albarn se fije en tu trabajo? Ojalá y más músicos se animaran a abrir esos espacios para esos creativos que constantemente batallan para darse a conocer.

Y esto último, sobre todo en medio de una industria musical que se canibaliza constantemente entre tendencias virales y efímeras, modelos de venta y distribución musical que poco benefician a creadores y más…